Se dice que el 1 de agosto de 1218, fiesta de San Pedro ad Víncula, el santo fundador Pedro Nolasco tuvo una visita de la Santísima Virgen, dándose a conocer como La Merced, para convencerle de que en vez de retirarse a la vida eremítica, como pretendía, fundase una orden religiosa con el fin principal de redimir a aquellos cristianos cautivos.

Corrían los últimos siglos de la Edad Media, el sur y el levante español estaban en poder de los árabes y con su vidas en vilo. El Mediterráneo estaba infestado de corsarios turcos y de sarracenos, y lo mismo atacaban a los barcos que desembarcaban en las costas y se llevaban cautivos a muchos.

 

La cautividad o esclavitud era una calamidad terrible de la humanidad. De cuando en cuando surgían almas generosas y se ponían a actuar. Un santo varón, el clérigo sevillano D. Fernando de Contreras, con la ayuda de la Loca del Sacramento, Doña Teresa Enríquez, y con el aliento de San Juan de Ávila, fue una de esas almas generosas en favor de los cautivos a quienes llevaban al norte de África.

 

 

 

En ese momento, la península Ibérica estaba dominada por los musulmanes, y los piratas sarracenos asolaban las costas del Mediterráneo, haciendo miles de Cuando fue a comunicárselo al rey Jaime I El Conquistador y al canónigo de Barcelona San Raimundo de Peñafort, resultó que también a ellos se les había aparecido la Virgen proponiéndoles lo mismo. Así pues, el 10 de agosto fundaron con gran solemnidad, en la catedral de Barcelona, la Orden de la Virgen María de la Merced de los cautivos cristianos. A partir de la fundación de la Orden, se inició el culto a la Virgen de la Merced, bajo cuya protección se pusieron los cautivos.

Se calcula que fueron alrededor de trescientos mil los redimidos por los frailes mercedarios del cautiverio de los musulmanes. Unos tres mil son los religiosos que se consideran mártires por morir en cumplimiento de su voto.

Fundada en 1218, se tienen testimonios de este nombre desde mediados del siglo XIII. En las primeras Constituciones de la Orden, en 1272, la Orden recibe ya el título de “Orden de la Virgen de la Merced de la Redención de los cristianos cautivos de Santa Eulalia de Barcelona”.

Hasta el 1317 se mantuvo el carácter militar de la Orden de los Mercedarios, que se convirtió en exclusivamente clerical, renunciando por tanto los frailes a las soluciones militares y a la violencia para arrancar a los cautivos de las manos de los sarracenos.

La negociación, las transacciones, el intercambio, el rescate y la protección de Santa María de la Misericordia o Merced de los Cautivos (que este fue inicialmente su nombre) vino a ser el nuevo bagaje para cumplir su misión, y a fe que fueron espléndidos los resultados.

Hasta finales del siglo XVIII, la Orden consiguió la liberación de medio millón de cautivos, con una inversión de 2.000 millones de pesetas. Un esfuerzo extraordinario. El más importante centro de culto de esta advocación de la Virgen fue y sigue siendo la basílica de la Merced de Barcelona.

El nombre nació en Barcelona; fue tal el prestigio de la acción que llevaron a cabo los mercedarios bajo la protección de la Virgen de la Merced y el agradecimiento que suscitó, que se forjó el nombre de Mercedes para recordar la liberación de los cautivos y pronto se extendió por toda España.

María de las Mercedes (1860-78), reina de España, primera esposa de Alfonso XII, murió a los 18 años y se convirtió en leyenda. La hija del siguiente matrimonio del rey se llamó también María de las Mercedes (1880-1904).

En el año 1265 aparecieron las primeras monjas de la Merced, iniciadas por la santa María de Cervellón. Los seguidores de la Orden de la Merced estuvieron entre los primeros misioneros de América. En la isla de La Española o República Dominicana, por ejemplo, misionó fray Gabriel Téllez, conocido como Tirso de Molina.

La devoción a la Virgen de la Merced se difundió muy pronto por Cataluña y por toda España, por Francia y por Italia, a partir del siglo XIII con la labor de redención de estos religiosos y sus cofrades. Con la Evangelización de América, en la que la Orden de la Merced participó desde sus mismos inicios, la devoción se extendió y arraigó profundamente en todo el territorio americano.

Pero es el “Mercedes”, la prestigiosísima marca alemana de coches, lo que más ha contribuído a difundir y prestigiar este nombre. Fue el señor Benz, un enamorado de España, quien se enamoró también de este nombre y se lo puso a su hija. Y en su honor bautizó así el mejor modelo que fue capaz de construir. Tan extraordinario fue, que eclipsó todos los otros modelos, y a la misma firma, que el público rebautizó con el nombre de “Mercedes”.

Todo un prodigio de amor paterno.

He aquí un nombre que habla de libertad en su origen, una libertad laboriosamente conquistada y compartida con los tuyos; un nombre vinculado hoy a la potencia más bella y espléndida, la de la prestigiosa estrella de tres puntas. Y arriba en el cielo, Mercurio velando por los intereses materiales, y la Virgen de la Merced guiando el espíritu de las Mercedes. Nada más y nada menos. ¡Felicidades!

 

Perú es actualmente el país de toda América que reúne a la mayor cantidad de fieles que cada 24 de septiembre celebra esta fiesta en honor a la Bienaventurada Virgen María. Y en Potosí (Bolivia), se celebra una solemne y lucida fiesta en su honor, organizada por la Archicofradía de Nuestra Señora de La Merced, institución fundada en 1730 y que llegó a cobijar en el siglo XVIII a 10.000 cofrades.

La Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes es una de las advocaciones marianas de la Bienaventurada Virgen María.

Se la llama también Generala de los Ejércitos Celestiales, la Mujer Vestida de Sol y la Reina de la Paz.

En su conmemoración se ha establecido la fiesta de la Merced o de las Mercedes, el día 24 de septiembre.

 La imagen de la Virgen de la Merced viste totalmente de blanco; sobre su larga túnica lleva un escapulario en el que está impreso, a la altura del pecho, el escudo de la orden. Un manto blanco cubre sus hombros y su larga cabellera aparece velada por una fina mantilla de encajes. En unas imágenes se la representa de pie y en otras sentada; unas veces se muestra con el Niño en los brazos y otras los tiene extendidos mostrando un cetro real en la mano derecha y en la otra unas cadenas abiertas, símbolo de liberación.

 

http://www.scribd.com/doc/7869782/Advocacion-Virgen-de-La-Merced

http://www.elalmanaque.com/santoral/septiembre/24-9-mercedes.htm

 

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